Observando el paso de la nave ‘New Horizons’, camino al nanoplaneta Plutón, los científicos se toparon por casualidad con la formación de dos inmensas tormentas en el mayor de los chorros de aire (llamados ‘jets’) que alberga la atmósfera de Júpiter.

El análisis de las imágenes, dirigido desde el País Vasco y publicado en ‘Nature’, ha permitido estudiar estos fenómenos, pero también ha despertado nuevas incógnitas sobre su aparente periodicidad.

Los ‘jets’ son grandes columnas de aire que se mueven a grandes velocidades e influyen en la meteorología de Júpiter y otros planetas, incluida la Tierra. Júpiter posee ocho por hemisferio, especialmente llamativos.

Los científicos vieron con el telescopio espacial ‘Hubble’ (y después con toda una batería de observatorios terrestres) dos tormentas a punto de formarse en la más intensa de estas columnas de aire, situada en latitudes medias del hemisferio norte.

El rápido movimiento de las nubes durante este proceso ha permitido adquirir datos sobre las partes más profundas de la atmósfera joviana.

También ha quedado patente una inquietante coincidencia. La primera vez que se registraron tormentas en un ‘jet’ fue en 1975. No se volvieron a ver hasta 1990. Y los últimos datos corresponden a observaciones de marzo del año pasado. Es decir, parece que ocurren cada 15 o 16 años, pero nadie sabe por qué. Suponiendo que haya un por qué.

“Es tentador mencionar una analogía con un pulso rítmico”, admite el investigador Kunio Sayanagi, de la Universidad de Louisville (Kentucky). Además, no es la única coincidencia: todas las tormentas surgieron en el pico del ‘jet’, donde la velocidad es máxima, todas surgieron por parejas y todas se movieron a idéntica velocidad.

“Este es uno de los aspectos más curiosos pues no vemos por ningun lugar de donde puede salir ese periodo de 15 años. Tendremos que esperar a ver que pasa”, indicó Sánchez-Lavega, profesor de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y principal autor de la investigación, en la que también han colaborado científicos catalanes y estadounidenses.

Misterios bajo las nubes.

“Si en el futuro somos capaces de resolver este rompecabezas, probablemente llegaremos a comprender los misterios que se encierran bajo las nubes de Júpiter”, comentó Sánchez-Lavega. El estudio de las imágenes, que ha acaparado la portada de la última edición de ‘Nature’, también ha arrojado importantes certezas.

“Lo que nosotros vemos en las imagenes de Júpiter es el rapido desplazamiento de las nubes que están dentro del ‘jet’, a más de 600 kilometros por hora. Allí surgieron las tormentas y se formó tras ellas toda la turbulencia que nos ha permitido estudiar el ‘jet’”, explicó Sánchez-Lavega.

Las simulaciones por ordenador que han reproducido las condiciones de este fenómeno sugieren que los ‘jets’ se forman gracias al calor interno de Júpiter.

Otra posibilidad que se había apuntado era que los generara la acción del Sol, al igual que ocurre en la Tierra con columnas de aire similares, aunque aquí son menos numerosas y más pequeñas.

Pero los datos de Sánchez-Lavega y sus colegas indican que los fenómenos atmosféricos llegan muy abajo, hasta donde no alcanza la luz de nuestra estrella.

“Aún no esta claro, pero nuestro estudio muestra que los ‘jets’ son profundos, por lo que el calor interno cobra fuerza”, señala el investigador español.

Júpiter, un gigante gaseoso con más de 300 veces la masa de nuestro planeta, completa una órbita alrededor del Sol en 12 años terrestres, aunque sus días sólo duran 10 horas. Ninguno de estos ritmos naturales del planeta justificaría la aparente periodicidad de las tormentas en los ‘jets’, por lo que habrá que buscar la respuesta en otra parte. O quizás sea sólo cuestión de suerte, como tantas otras cosas.

El aborto, la utilización del preservativo para frenar la expansión del sida o la clonación terapéutica son algunos de los temas de salud, entre otros, que no agradan a la Iglesia católica, que no suele ver con muy buenos ojos aquellos asuntos que tienen que ver más con la obra de los científicos que con la de Dios. Un editorial de la revista ‘The Lancet’ analiza la actitud del Papa Benedicto XVI ante las cuestiones científicas y saludables.

Recientemente el pontífice tuvo que cancelar un discurso en la Universidad La Sapienza de Roma debido a las protestas generadas por su defensa de la actuación de la Iglesia Católica en el juicio por herejía a Galileo en 1663 y tuvo que escuchar las críticas de quienes le acusaban de estar en contra de la ciencia.

Sin embargo, el editorial de la prestigiosa revista médica considera que esta situación fue un poco injusta y reconoce que “en los tres años que lleva de pontificado, Benedicto XVI ha dado varias muestras de apoyar la ciencia”.

Para corroborar esta información el artículo cita, por ejemplo, que en 2006 el Vaticano patrocinó una conferencia científica sobre el cambio climático y también recoge una declaración realizada por el Papa, en la que afirma que “existen muchas pruebas científicas a favor de la evolución”.

Sin embargo, esta visión más positiva y abierta hacia la ciencia no tiene su reflejo en el terreno de la salud global, un campo en el que Benedicto XVI ha hecho declaraciones menos favorables. Además, sigue manteniendo la oposición de la Iglesia ante el aborto y los condones para prevenir el sida y, hasta la fecha, no ha dado ningún signo de que quiera cambiarlas, aunque sí encargó un estudio científico y moral sobre los preservativos.

No obstante, no todos los fieles, los más de 1.000 millones de católicos que existen en el mundo, están de acuerdo con la postura de su máximo dirigente. Muchos de ellos, incluidos algunos clérigos como el arzobispo emérito de Milán Carlo María Martini han expresado en voz alta que son conscientes de “la importancia que tienen los condones para hacer frente a la lucha contra el sida”.

También saben que cada año, 68.000 mujeres mueren en el mundo por abortos mal practicados y piensan que su legislación podría reducir el número de fallecimientos provocados por los abortos ilegales.

Según los autores de ‘The Lancet’, son estas posturas de algunos católicos las que nos recuerdan que “la ciencia y la religión no son incompatibles” y concluyen que “el diálogo entre los científicos y los líderes católicos debe estar siempre abierto, incluso cuando discrepen en sus interpretaciones”.

Un príncipe Carlos en tres dimensiones y de tamaño real hablaba y se movía en el estrado de la Cumbre Mundial sobre la Energía del Futuro, en Abu Dhabi, capital de los Emiratos Árabes. Pero en lugar de decir al final lo habitual en estas ocasiones -algo así como que «queda inaugurada esta conferencia»- el príncipe de Gales afirmó: «Y ahora voy a desaparecer en el aire, sin dejar ninguna huella de carbono». Y cual vino, se fue, como en las películas de «Star Trek».

La presencia virtual en holograma del Heredero británico no se ha visto como excentricidad que se está generalizando -ya lo hizo el polifacético millonario Richard Branson, le ha seguido Al Gore y también el futbolista David Beckham-, sino como un compromiso con el medio ambiente.

El príncipe Carlos, pionero en muchos aspectos medioambientales, fue criticado el año pasado por haber acudido a EE.UU. a recoger un galardón por esa labor mientras dejaba por el globo un reguero de contaminación (vuelos, desplazamientos en coche…). Esta vez, ha querido dar ejemplo, y ha evitado una emisión estimada de entre 15 y 20 toneladas de dióxido de carbono. Aunque tampoco hay que caer en demagogias: alguien tiene que asistir a las conferencias internacionales para darles realce, y el príncipe Carlos pudo estar sólo como aire porque su hermano Andrés estaba de carne y hueso, expresando el compromiso diplomático del Reino Unido con las energías alternativas. El hijo mayor de Isabel II grabó su discurso hace unas semanas en Highgrove, la residencia campestre que ha convertido en un reino de la agricultura y la ganadería ecológica. La técnica de la holografía es sencilla, según explica Ian O´Connell, director de la compañía que se ocupó del encargo. Algo grabado en dos dimensiones con una simple cámara puede verse en tres dimensiones cuando se utiliza un proyector de gran resplandor y se proyecta la imagen a través de la pantalla de un polímero especial que resulta invisible al público. «Es algo que parece del siglo XXI, pero en realidad está basado en un truco de la era victoriana», indicó O´Connell.

La última novedad en esto de la holografía está en emisiones en tiempo real. El holograma de una persona que en esos momentos está a miles de kilómetros puede proyectarse en un lugar en el que además interactúe con los presentes si sigue en directo que lo allí ocurre. Tal vez sea la próxima experiencia del príncipe Carlos, acuciado por el hecho de que «nos quedan menos de diez años para ralentizar, parar e invertir la emisión de gases de efecto invernadero», como señaló su holograma en Abu Dhabi.

Carlota tiene trece años de edad y se ha convertido en la primera menor de toda Europa que recibe el implante de una mano biónica. La joven fue intervenida hace tres semanas por el Servicio de Ortopedia del Hospital Sant Joan de Déu, en Esplugues del Llobregat, y ayer declaró que, gracias a la operación, puede «teclear mejor y controlar la fuerza de la mano», algo que no le permitía su anterior prótesis. Carlota padece una amputación congénita y utilizaba una prótesis microeléctrica desde los tres años. Según ha explicado, con la actual ha notado «mucho» la diferencia.

De apariencia casi real, la mano biónica i-LIMB pesa entre 350 y 400 gramos y es capaz de realizar movimientos anatómicos: flexiona todos los dedos al igual que la humana y permite que el pulgar rote en diferentes posiciones. Desarrollada recientemente por la empresa escocesa Touch Bionics, se trata de la última generación en este tipo de prótesis. La semana pasada, un hombre de 47 años en Valencia fue el primero de España al que se le implantó el modelo.

El próximo objetivo será que niños de cinco o seis años puedan utilizarla, según explicó la jefa de Sección del Servicio de Ortopedia y coordinadora de la Unidad Integral de Atención al Niño Amputado del centro, Marisa Cabrera. Hoy por hoy no es posible, ya que la empresa distribuidora sólo hace dos medidas y ninguna de ellas corresponde a la de los más pequeños. En la actualidad, hay entre 12 y 14 niños a la espera de recibir el implante.

«Las prótesis microeléctricas actuales sólo pueden abrir y cerrar la mano y coger las cosas como una pinza. En cambio, la mano biónica permite coger objetos que antes no podía, como una taza sin romperla», aseguró el técnico ortopédico David Lloberas. Para demostrarlo, Carlota ha realizado diferentes operaciones, como coger una tarjeta de crédito y el tapón de una botella, así como verter agua de una botella a un vaso. Esta prótesis funciona con un sistema de control intuitivo que recibe las señales eléctricas que generan los músculos del miembro residual del paciente. Las señales son procesadas, lo que permite que la mano se mueva.

Seguridad Social.

El precio de venta en España de la mano biónica oscila entre los 36.000 y los 40.000 euros. Según explicó Llobera, la Seguridad Social aporta en el caso de Cataluña unos 10.000 euros cuando se trata de niños y unos 18.000 cuando son adultos quienes afrontan la operación. Estas cantidades varían en función de la comunidad autónoma. Aparte de la articulación de los dedos, la mejora de la calidad estética es una de las cualidades más destacables de la prótesis. El paciente puede elegir entre utilizar un recubrimiento en forma de guante que se ajusta a la prótesis, aislándola del polvo y la humedad, o bien una cubierta color carne que imita a la piel humana. Cabrera calificó la prótesis de «anatómicamente perfecta».

La vida de la mano biónica es de unos cinco o seis años, dependiendo del uso que se le dé. Cada seis meses, Carlota deberá acudir al hospital barcelonés para una revisión. Según insistió Cabrera, «hay que seguir trabajando para reducir el tamaño de la mano y hacerla adecuada a niños más pequeños». La unidad que coordina la doctora pone implantes estéticos a pacientes a partir de un mes de vida, prótesis microeléctricas cuando cuentan con dos años y, a partir de los 12, puede implantar la mano biónica. Por su parte, Lloberas puso de relieve que la prótesis «es más funcional» que los modelos anteriores y que a los menores no les resultaría difícil aprender su funcionamiento, dado que visualmente «es una mano natural».

Durante la jornada de inauguración de Biofuel2G (Congreso Internacional de Biocarburantes de Segunda Generación), que se celebra entre hoy y mañana en Pamplona, se insistió en la necesidad de investigar y desarrollar nuevas formas de producir biocombustibles que diversifiquen su procedencia y uso y garanticen sus ventajas ambientales y sociales.

Ante la avalancha de críticas que están recibiendo los biocombustibles, el director general del Instituto para el Diversificación y Ahorro de la Energía, Enrique Jiménez Larrea, dejó claro nada más empezar su intervención que “a corto plazo son la única alternativa al petróleo si queremos lograr independencia energética y cumplir con Kyoto”.

Fue una de las primeras andanadas de apoyo al sector que, entre el 23 y el 24 de enero, debate en el Palacio de Congresos Baluarte de Pamplona el futuro del mismo con la vista puesta en los biocarburantes de segunda generación.

Biorrefinerías y más investigación.

Además de este paso, tanto el director general del IDAE, como el consejero de Innovación y Empresa del Gobierno de Navarra, José María Roig Aldasoro, y el presidente de la Plataforma Europea de Biocarburantes, Luis Cabra Dueñas, hicieron hincapié en la necesidad de desarrollar biorrefinerías en las que se integre la utilización de biomasa con distintos fines. Luis Cabra, que presentó un resumen del Análisis Estratégico de Investigación que ha elaborado la plataforma con respecto al desarrollo de los biocombustibles de segunda generación, tiene claro que parte del futuro está “en las plantas que rentabilicen en un misma instalación la producción de carburantes, de energía eléctrica y de biopolímeros, a imagen y semejanza de las refinerías de petróleo actuales”. Su conclusión fue diáfana, “con el desarrollo actual no podemos alcanzar de forma sostenible el 10% de cuota de biocombustibles en 2020”.

El consejero navarro, José María Roig Aldasoro, también avanzó que el próximo lunes se aprobará un convenio de colaboración con el Ministerio de Educación, dentro del programa Ingenio, por el que se construirá una planta pre-industrial de producción de biocombustibles en la que se investigará no sólo con diferentes materias primas dentro de la segunda generación (forestales, herbáceos…) sino también en logística de recogida, preparación y uso en la planta.

No pasaron por alto aspectos como la definitiva puesta en marcha de la Ley 12/2007 de uso obligatorio de biocarburantes, la necesaria certificación de éstos con marchamo de sostenibilidad o “la competencia desleal practicada por Estados Unidos con las exportaciones de su biodiésel B99”, como lo expresó Carlos Alberto Fernández, jefe del departamento de Biocombustibles del IDAE. Este mismo ponente inició su intervención con algo que, según él, no hacía hasta hace poco, “explicar el por qué de la necesidad de una fuente de energía que garantiza la diversificación energética, el desarrollo económico y beneficios ambientales, incluido el bienestar social, en especial si se consigue una adecuada certificación de sostenibilidad”.