Carmen nació sorda, sin los nervios que hacen llegar al cerebro los estímulos sonoros del exterior. Un fallo en el desarrollo embrionario la condenaba a vivir en un mundo silencioso. Ni los audífonos más sofisticados ni los implantes cocleares, que resuelven algunas sorderas congénitas, le eran útiles. Pero la pequeña Carmen ha experimentado sus primeras sensaciones auditivas y con poco más de un año empieza a vocalizar sus primeras sílabas.

Los sonidos y el ruido ya forman parte de su mundo, gracias a un sistema auditivo colocado en el tronco cerebral que le ha implantado un equipo de otorrinos y neurocirujanos de la Clínica Universitaria de Navarra. La operación, realizada el pasado octubre, fue dirigida por el otorrinolaringólogo Manuel Manrique y el neurocirujano Bartolomé Bejarano. La colocación, directamente sobre la zona donde se procesan las señales acústicas, ha sorteado la ausencia de nervios auditivos. Es la primera vez que se realiza una intervención de estas características en una paciente tan joven. En el mundo sólo se han efectuado 38 implantes de tronco cerebral en menores de 12 años, y nunca de tan corta edad.

Como otros niños.

La detección del problema y el tratamiento tan precoz serán claves en su aprendizaje. Podría aprender a hablar casi al mismo ritmo que otros niños sin problemas de audición. «El ser humano tarda cinco años en establecer un lenguaje correcto, su código de comunicación. Y eso es lo que esperamos que le ocurra a nuestra paciente», dijo ayer el otorrinolaringólogo Manuel Manrique.

La delicada cirugía se realizó en octubre pasado. Al encéfalo se llegó a través de un pequeño orificio en el cráneo de 3 centímetros de diámetro. El implante, una placa con 22 electrodos, se colocó directamente sobre los núcleos cocleares, la zona donde los nervios auditivos hubieran transmitido la señal acústica. En el quirófano se realizaron pruebas de estimulación de cada uno de los electrodos para buscar la mejor localización y comprobar la respuesta auditiva. De los 22 electrodos se logró estimular entre 15 y 18, «unos resultados muy buenos si se tiene en cuenta que la media en este tipo de operaciones se sitúa en diez, sin efectos colaterales», explicó ayer a ABC Manuel Manrique.

Durante la cirugía también se colocó, oculto bajo la piel de la cabeza, un receptor-emisor conectado al dispositivo de electrodos. Con este receptor la pequeña capta el sonido de otro dispositivo situado en el exterior de su cabeza, encargado de transmitir el sonido por ondas de radiofrecuencia.

Sistema externo.

Además de los implantes, el sistema con el que la pequeña puede oír incluye otro equipo externo con micrófono y procesador de señales sonoras, al igual que los implantes cocleares. El sonido llega al micrófono, el procesador lo codifica en impulsos eléctricos, después una bobina se encarga de enviar las señales al receptor interno, los electrodos transmiten la señal a los núcleos cocleares hasta llegar, al fin, al cerebro, donde se interpretan las señales como si fueran sonidos.

Tras el trabajo de los cirujanos, a Carmen y a sus médicos les queda la parte más larga y complicada del tratamiento. El sistema se debe ir ajustando poco a poco. «El ajuste en niños de tan corta edad es muy complicado porque no pueden facilitarnos una información clara de sus percepciones», señala Manrique.

«Sonríe cuando se conecta».

Los estímulos auditivos llegan al cerebro de Carmen como si fuera un recién nacido. Su lenguaje está en pleno desarrollo. No es capaz de pronunciar una frase ni entender una conversación, aunque sea sencilla. Pero recibe y produce sonidos. Habrá que esperar años hasta saber si el desarrollo es igual que el de un niño «normal».

De momento Carmen está feliz con el nuevo artilugio que le acompaña cada día. «Sus padres me han dicho que cuando se despierta por la mañana lo solicita. Está más alegre y sonriente cuando está conectado».

Un consorcio internacional integrado por varios equipos científicos, en el que participan investigadores españoles, ha probado en animales de laboratorio la viabilidad de desarrollar una vacuna contra el virus del sida que pueda administrarse por vía respiratoria mediante aerosoles.

El trabajo desarrollado ha constado de tres investigaciones paralelas, según ha manifestado Mariano Esteban, investigador del Centro Nacional de Biotecnología, dependiente del CSIC, que ha participado en ellas. Las conclusiones aparecen publicadas hoy en la revista «PNAS», de la Academia de Ciencias de los Estados Unidos.

Los ensayos, en fase clínica inicial, han sido realizados en macacos y en cuarenta personas sanas voluntarias, y han registrado resultados muy positivos. Se han empleado antígenos modificados del virus del sida (VIH), que dan lugar a la formación de anticuerpos al activar en el organismo una respuesta celular y humoral contra el virus.

En el primero de los trabajos, precisa Esteban, «se ha demostrado que la vacuna en monos resulta eficaz por vía intramuscular, ya que proporciona protección frente al VIH». Se han utilizado como vectores dos versiones modificadas del virus vacunal empleado para la erradicación de la viruela: los poxvirus MVA y NYVAC. Ambas versiones expresan cuatro antígenos modificados de VIH y fueron administradas junto con ADN que expresa los mismos antígenos.

El primero de los ensayos se realizó en macacos con antígenos de VIH y SIV -el virus de inmunodeficiencia en los simios, del que ha derivado el VIH-. Los científicos comprobaron que la aplicación intramuscular de los vectores inducía una fuerte respuesta celular en los monos, y que se activaban los linfocitos CD4+ y CD8+, esenciales en la defensa del organismo frente a los agentes patógenos.

Los científicos administraron a los macacos dos dosis de ADN por vía intramuscular y, posteriormente, inocularon en los animales los vectores de poxvirus por la misma vía.

Posteriormente, en un ensayo clínico en fase uno, los investigadores aplicaron el mismo procedimiento por vía intramuscular a cuarenta voluntarios sanos, inyectándoles el ADN y los poxvirus, y obtuvieron una respuesta inmunológica similar.

«Produce memoria».

El 90 por ciento de las personas vacunadas ofrecieron una adecuada respuesta inmune de los linfocitos CD4+ y CD8+ frente a los antígenos del VIH, una reacción que se mantuvo constante al menos durante 72 semanas. Al cabo de un año, se comprobó que la respuesta era duradera, por lo que cabe concluir que «la vacuna intramuscular produce memoria, un requisito fundamental junto con la inexistencia de efectos adversos, que también ha quedado demostrada», manifiesta Mariano Esteban.

La tercera fase del trabajo ha consistido en la aplicación a un grupo de macacos por vía respiratoria, por medio de aerosoles aplicados durante cuatro minutos mediante máscaras faciales, de ADN y los mencionados poxvirus a través de vectores MVA y NYVAC. Los resultados obtenidos muestran «una respuesta equivalente a las vacunas administradas por vía intramuscular -afirma Esteban-, por lo que cabe concluir que esta vía de aplicación es segura y fiable, y no provoca efectos adversos», más allá de síntomas similares a los de un resfriado común en el peor caso.

El investigador del CSIC considera probado que las vacunas «fueron absorbidas a través de los tejidos de las mucosas pulmonares y del tracto respiratorio de los monos, pero no por el cerebro o los ojos, donde podrían ser perjudiciales».

La administración de la vacuna por vía respiratoria facilitaría su aplicación en países en vías de desarrollo. Para extender su aplicación, Esteban considera que serán necesarios entre cinco y siete años, mientras se llevan a cabo los preceptivos ensayos clínicos en fases dos y tres, y un último en una amplia muestra de población.

Un grupo de astrónomos surcoreanos ha descubierto un sistema solar que contiene dos exoplanetas (planetas extrapolares) similares a Saturno y Júpiter, según un informe divulgado por la revista Science. Esa similitud viene dada por la masa de los planetas y la distancia que los separa de su sol. Los planetas se encuentran a 5.000 años luz de nuestro sistema solar.

La existencia de los dos planetas quedó revelada cuando su sol cruzó por el paso de otra estrella más distante mirada desde la Tierra. “Este es el primer descubrimiento de un sistema multiplanetario que podría ser análogo a nuestro sistema solar”, ha explicado Alison Crocker, uno de los autores del informe y científico de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

“Los otros 28 sistemas multiplanetarios detectados hasta ahora tienen planetas mucho más grandes y generalmente giran en órbitas muy cercanas a su sol”, ha señalado.

Uno de los exoplanetas de ese nuevo sistema solar tiene el equivalente al 70 por ciento de la masa de Júpiter y el otro al 90 por ciento de la masa de Saturno.Por otra parte, el sol en torno al cual gira tiene el equivalente al 50 por ciento de la masa de nuestro sol.

“Uno de los interrogantes que estaba pendiente era si eran comunes los sistemas planetarios como el nuestro. Al parecer lo son”, ha indicado Michael Briley, director de programas de la División de Ciencias Astronómicas de la Fundación Nacional de las Ciencias que patrocinó la investigación.

Greenpeace ha presentado su informe ‘Contaminación en España’ donde se hace un repaso de la situación medioambiental del país. Por comunidades autónomas, el País Vasco, Cataluña y Andalucía se sitúan en los primeros puestos de las zonas más contaminadas. Según el mapa de puntos negros elaborado por el grupo ecologista, País Vasco se sitúa a la cabeza con 25 (la mayoría concentrados en la industria), Cataluña le sigue con 19 y Andalucía con 15 puntos.

El documento recoge datos del Ministerio de Medio Ambiente que señalan que se producen 16.000 muertes al año por la contaminación atmosférica, diez veces más que la mortalidad anual por accidentes de tráfico.

El mismo informe apunta que 4.000 trabajadores mueren al año al estar expuestos a substancias químicas peligrosas según el Instituto Sindical de Trabajo, Ambiente y Salud. La organización ecologista también ha señalado la industria española produce 1.219.709 toneladas de contaminantes al año y ese dato sólo contemple 44 substancias tóxicas de las que existen.

El grupo ecologista ha criticado a las diferentes administraciones españolas por su permisividad y la falta de control con que las industrias se han desarrollado.

La responsable de campaña de contaminación de Greenpeace, Sara del Río, ha asegurado que, según datos de a Agencia Europea del Medio Ambiente, el 41% de la contaminación de los suelos españoles se produce por la producción industrial.

En este sentido, cabe recordar que tan sólo el 30% de la industria española cumple los requisitos de las directrices europeas pese que el plazo dado para adquirir la Autorización Ambiental Integrada venció el pasado 31 de octubre y que el 100% del coste de la restauración de los suelos contaminados corre a cargo de dinero público.

Residuos urbanos.

El informe también ha criticado el tratamiento de los residuos urbanos que suponen el 15% de residuos del país. Sara del Río ha afirmado que “el modelo actual de gestión de residuos urbanos es un absoluto fracaso”. Según datos del Ministerio de Medio Ambiente aproximadamente el 75% de los residuos urbanos acaban en incineradoras, cementeras o vertederos.

Otro de los principales focos que el informe señala es la contaminación por hidrocarburos que suponen el 14% de los residuos españoles.

La zona más afectada de España es la bahía de Algeciras donde, al año, pasa el 10% del tráfico marítimo internacional.

Del Río ha puntualizado que, pese a que haya mareas negras como la que puede provocar el ‘New Flame’, el principal problema reside en la limpieza de los tanques o el repuesto de carburante de los barcos en alta mar (bunkering).

La delegada de Greenpeace en Cataluña, Anna Rosa Martínez, ha criticado duramente a Repsol-YPF por el vertido de aguas residuales en el río Francolí. Según Martínez, “esta acción ha afectado el 20% del agua potable de Tarragona en un momento donde se prevén fuertes sequías para los próximos meses”.

El gusano de seda puede tener un brillante futuro más allá de la producción de seda gracias a la medicina. El Instituto Murciano de Investigación y Desarrollo Agrario y Alimentación (IMIDA) investiga el uso del gusano de seda en la elaboración de medicinas para acelerar la cicatrización de la piel o la soldadura de los huesos fracturados, según informó ayer el consejero de Presidencia, Juan Antonio de Heras.

Los investigadores del IMIDA trabajan con las orugas de las mariposas de la seda en la creación de proteínas con fines terapéuticos, tanto para humanos como para animales, que podrían emplearse en la producción de vacunas, medicamentos e incluso cosméticos.

El Consejo de Gobierno aprobó ayer la concesión de más de 11 millones de euros al IMIDA para esta y otras investigaciones, como el uso de insectos para luchar contra las plagas y el desarrollo de plantas autóctonas para la producción de biocombustibles.

El Consejo también aprobó ampliar el número de vocales de la Fundación Cluster para la protección del Mar Menor con el fin de dar cabida al Gobierno central y a los ayuntamientos implicados.