Iceberg.

El hielo marino del Ártico, considerado por muchos el «refrigerador» del clima mundial, está cerca de batir otro récord a la baja. Según mediciones del Centro Nacional de Nieve y Hielo (Nsidc, por sus siglas en inglés), en Estados Unidos, la superficie helada disminuyó hasta 5,26 millones de kilómetros cuadrados, lo que implica una reducción parcial de 2,06 millones desde principios del mes de agosto. «Esta tendencia negativa se viene repitiendo desde los últimos diez años», subrayan desde el Nsidc. El nivel más bajo se alcanzó el año pasado, cuando se registraron sólo 4,28 millones de km2 a finales del mes de septiembre. Ésta es precisamente la gran preocupación de los científicos estadounidenses, que consideran que la cifra definitiva seguramente se convierta en nuevo récord después del verano.

Pastillas y capsulas.

Imaginen un fármaco que lograra que gran parte de la grasa ingerida se transformara en energía, en lugar de almacenarse. Y que para ello contara con la ayuda de su propia grasa corporal. Tendríamos entonces un tratamiento eficaz para desterrar la obesidad y reducir un buen número de enfermedades relacionadas con el sobrepeso. Ese medicamento «milagro» aún está lejos de llegar a las farmacias, pero dos grupos de investigación estadounidenses acaban de dar un paso significativo para conseguirlo. En un experimento con ratones han incrementado la producción de un tipo de células (adipocitos marrones) que transforman la grasa en energía y evitan que el organismo la acumule. También han comprobado que estas células de la grasa tan especiales pueden obtenerse a partir del tejido muscular. Los detalles de esta investigación se publican hoy en la revista «Nature».

Aunque muy pocos desean tenerla, la grasa es esencial para mantener el equilibrio energético y ayudar a regular la temperatura del cuerpo. Pero no toda la grasa es igual. El metabolismo cuenta con dos tipos de tejido graso: un tejido adiposo blanco que almacena calorías «extra» y el marrón, una grasa «buena» que quema energía para mantener la temperatura adecuada. Gracias a ella se mantienen calientes los mamíferos que hibernan y los humanos al nacer.

Los adipocitos marrones son numerosos en el recién nacido, pero durante la infancia y la edad adulta estas células se desactivan. Así que el reto para la ciencia es dominar el mecanismo por el que las células de la grasa, al formarse, se convierten en marrones o blancas para poder estimular la presencia de los adipocitos «buenos».

Yu-Hua Tseng, del Centro de Diabetes Joslin, y Bruce Spiegelman, del centro oncológico Dana Farber, se han aproximado a este reto por dos vías. El grupo de Tseng ha identificado a una proteína -BMP7- como el mecanismo que regula la producción de esa grasa marrón. Y ha probado que con su ayuda pueden estimular artificialmente la producción de estas células. El primer paso para diseñar un tratamiento.

En «Nature» cuentan cómo inyectaron la proteína BMP7 a un grupo de ratones, con la ayuda de un adenovirus como vehículo. Los ratones tratados fabricaron más tejido graso bueno; pese a comer igual, engordaban menos que los que no recibieron la terapia. Lo curioso es que esta proteína regula también la formación de células musculares, aunque no otros tipos de grasa. Lo que indica que los dos tipos de adipocitos no poseen un origen común, como se pensaba.

¿Músculo o grasa?

La clave para luchar contra el sobrepeso está también en otra proteína, según el grupo del Dana Farber. Los experimentos de Spiegelman muestran que PRDM16 dirige el desarrollo de estos adipocitos «buenos». Al mismo tiempo,confirman que el músculo y los tejidos adiposos comparten etapas del desarollo. Cuando PRDM16 está presente, las células se convierten en grasa marrón y cuando está ausente se convierten en músculos. Nunca en grasa blanca.

A la luz de estos trabajos, las células musculares y los adipocitos marrones están más relacionadas de lo que se pensaba. Hasta el punto de que las células de «grasa buena» «deberían empezar a considerarse como una célula muscular que ha acumulado grasa», indica la investigadora Barbara Cannon en un comentario que acompaña los artículos.

Esa proximidad es lo que permitió a los investigadores del Dana-Farber crear en el laboratorio nuevos adipocitos marrones a partir del tejido muscular de ratones. Y abrir así nuevas posibilidades de tratamiento. Una de ellas sería desarrollar terapias, con la proteína PRDM16 como diana, para transformar la grasa blanca en marrón. Bastaría con que el 2% de los adipocitos blancos de una persona obesa se convirtieran en marrones para acabar con el problema.

Los científicos también creen que se podrían trasplantar adipocitos «buenos», creados en laboratorio, en las personas con sobrepeso para acelerar la quema de calorías. O, quizá, dirigir a las células musculares para que se transformen en células «quema grasa».

En busca del fármaco perfecto.

En el comentario editorial, Cannon dice que las dos investigaciones nos aproximan a una nueva vía para el tratamiento de la obesidad, teniendo como ayuda a estas células marrones «buenas».

La industria farmacéutica lleva años esforzándose por conseguir nuevas moléculas que permitan combatir la epidemia de obesidad. Aún no se ha encontrado un fármaco antiobesidad perfecto. Tampoco hay dietas mágicas. Como el sobrepeso es un desequilibrio entre la energía ingerida y la quemada, las terapias y dietas suelen centrarse en la ingesta -que se coma menos o se absorba en menor medida-sin reparar en la quema.

La vetiver ha sido tachada en muchas ocasiones de mala hierba. Sus raíces profundizan en la tierra hasta cuatro metros. Su apariencia, a simple vista, no delata su secreto, escondido en el subsuelo. Ni su labor callada, en favor de la fertilidad del suelo. Aunque procede de la India, el gobierno de Tailandia la ha utilizado en los últimos años para luchar contra la erosión. Esta planta se introduce en los amplios cultivos de arroz, para preservarlos y protegerlos de las lluvias y otras inclemencias meteorológicas.

Este fue uno de los ejemplos que puso la ministra de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tailandia, Anongwan Thepsuthin, coincidiendo con el día nacional de este país, de las políticas medio ambientales impulsadas por la monarquía de este estado asiático. Precisamente uno de los esfuerzos del gobierno tailandés se centra en tomar medidas contra el cambio climático a través de la propia naturaleza.

No hay que olvidar que Tailandia, a pesar de la pujanza del sector turístico, sigue siendo eminentemente agrícola. “El agua es muy importante para el desarrollo de nuestro país, del que dependen los cultivos, pero también la industria y los servicios que ofrecemos a los ciudadanos”, explicó la ministra.

Anongwan Thepsuthin puso de relieve alguno de los proyectos que en materia hídrica se están llevando a cabo. “Y en estos se utilizan los propios recursos naturales”, matizó. En cuanto a las actuaciones concretas, reseñó “la construcción de diques para recuperar y preservar los bosques; la creación de lluvia artificial para luchar contra la sequía; el levantamiento de presas para garantizar el suministro de agua de boca y también para los cultivos; la realización de diques para desviar torrentes y así evitar inundaciones o el propio cultivo de vetiver”.

La representante del gobierno tailandés destacó en su intervención en el palacio de congresos, “los vínculos de amistad que unen a las casas reales de nuestro país y la de España”. Y subrayó que estos lazos se han traducido en proyectos conjuntos en materia “educativa, intercultural, turística y social”.

El comisario de la Expo, Emilio Fernández-Castaño, explicó que “el pabellón se ha realizado con contrachapado de vetiver, que por se una planta bella de forma natural no ha requerido tratamientos químicos y, por ende, contaminantes”.

Dentro del maremagnum de sustancias y moléculas que forman el cerebro humano investigadores del Instituto Cajal (centro de investigación neurobiológica adscrito al CSIC) han descubierto que el gen de la adrenomedulina -una hormona que dilata los vasos sanguíneos- protege al cerebro de la ansiedad y el estrés.

Alfredo Martínez, el investigador que ha dirigido el proyecto, explicó que los ratones a los que se les había quitado este gen del sistema nervioso se movían más, tenían más ansiedad, que sus hermanos normales pero con una mala coordinación motora característico del síndrome obsesivo-compulsivo.

El estudio, que aparece esta semana en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias estadounidenses (PNAS), pone de manifiesto que en los animales en los que estaba ausente este gen eran más “sensibles a los agentes que dañan el cerebro”.

Otras investigaciones han constatado como se disparan los niveles de adrenomedulina en los estudiantes universitarios en periodo de exámenes en comparación con el resto del curso escolar.

A partir de estos descubrimientos este equipo de investigadores trabaja para ver si la inyección de estas moléculas “puede frenar el daño producido por isquemias o traumatismos cerebrales”, explicó Martínez.

Casi un siglo después de la desaparición del brote de gripe más mortal de la historia, el torrente sanguíneo de los sobrevivientes aún porta la superprotección contra el virus de 1918, demostrando la notable durabilidad del sistema inmunológico humano.

Científicos examinaron la sangre de 32 personas de entre 92 y 102 años que estuvieron expuestas a la epidemia de gripe de 1918 y encontraron anticuerpos que aún transitan por su cuerpo, buscando liquidar la vieja cepa de gripe.

Expertos manipularon esos anticuerpos convirtiéndolos en vacuna y hallaron que mantuvieron con vida a todos los ratones a los que infectaron con la gripe asesina, según un estudio publicado en Internet por la revista Nature .

No existe la necesidad de una vacuna contra la gripe de 1918, debido a que desde entonces el virus ha mutado mucho de su forma letal y es improbable que sea una amenaza, dijeron los científicos.

Lo más importante del estudio, agregaron, es que confirma teorías sobre que nuestro sistema inmunológico tiene memoria incisiva.

Este es el período más largo de permanencia en la gente de células específicas de combate de males, dijo James Crowe, el principal autor del estudio y profesor del Centro Médico Universitario Vanderbilt en Nashville, Tenesí, EE. UU.

Estos anticuerpos, sin embargo, no sobrevivieron simplemente: han mutado y ahora se sujetan más estrechamente a microorganismos infecciosos que otros anticuerpos. Ello los hace más potentes, agregó el experto.

Crowe dijo que espera utilizar técnicas similares para incrementar la potencia de vacunas que serían más útiles ahora contra cepas nuevas de influenza aviar que podrían tornarse epidémicas.

En 1918, la gripe mató unos a 50 millones de personas en el mundo y el virus estuvo en contacto con casi toda la población, añadió Crowe.

Casi un siglo después de la desaparición del brote de gripe más mortal de la historia, el torrente sanguíneo de los sobrevivientes aún porta la súper protección contra el virus.