Estación Espacial.

“¡Hemos vuelto!”. El domingo se cumplieron cinco años desde aquella histórica madrugada en la que este grito de júbilo resonó en la sala de control de la NASA, cuando el robot Spirit confirmó que había llegado a Marte sano y salvo.

Tres semanas después, su vehículo gemelo, el Opportunity, logró el mismo objetivo, y de nuevo se descorcharon botellas de champán en la agencia espacial estadounidense. Lo que nadie jamás hubiera imaginado es que, un lustro después, los dos Mars rovers seguirían vivos y coleando sobre la superficie del planeta rojo, sobre todo si tenemos en cuenta que en principio su misión sólo iba a durar tres meses.

La llegada del Spirit y el Opportunity a Marte fue el primer gran balón de oxígeno para la NASA tras la espeluznante catástrofe del transbordador Columbia el 1 de febrero de 2003, en la que perdieron la vida siete astronautas. Éste fue el profundo significado emotivo de aquel «¡hemos vuelto!» que proclamó el entonces director de la agencia espacial, Sean O’Keefe, cuando el primer robot dio señales de vida tras aterrizar en Marte. Desde entonces, el extraordinario rendimiento de ambos vehículos no ha dejado de dar alegrías a la NASA y a todos los amantes de la exploración espacial.

«Al contribuyente americano se le dijo que cada rover sería capaz de realizar una exploración de treses, en el mejor de los casos, pero ambos han multiplicado por 20 esa previsión», explica Ed Weiler, vicedirector de Misiones Científicas de la NASA en la web de la agencia espacial.

«En el difícil momento actual de recortes presupuestarios que estamos viviendo, este resultado constituye un retorno espectacular para la inversión que hicimos [de aproximadamente 820 millones de dólares]», opina Weiler.

Durante los cinco años que ha durado hasta ahora su aventura marciana, el Spirit y el Opportunity han transmitido 250.000 imágenes detalladas del planeta rojo a lo largo de un durísimo recorrido de 21 kilómetros que les ha obligado a atravesar laderas montañosas, cráteres profundos y violentas tormentas de arena.

La ayuda de un aliado inesperado.

Gracias a sus exploraciones pioneras, los científicos que dirigen la misión han podido confirmar de forma contundente que al menos en el pasado, Marte tuvo agua en su superficie.

Pero, ¿cómo es posible que estos robots hayan resistido durante tanto tiempo? La clave, según los controladores de la misión, ha sido que han contado con la inestimable ayuda de un aliado inesperado: el viento marciano, cuyos potentes soplidos han limpiado repetidamente el polvo que se iba acumulando sobre los paneles solares que recargan las baterías de los vehículos.

Si no fuera por estos barridos naturales proporcionados por los vientos huracanados del planeta rojo, la misión del Spirit y el Opportunity hubiera concluido hace mucho tiempo.

No obstante, los controladores de la misión reconocen que éste no es un sistema muy fiable para garantizar la futura supervivencia de los robots. De hecho, el Spirit no ha tenido mucha fortuna últimamente con los vientos marcianos, y lleva ya 18 meses sin disfrutar de una buena limpieza de sus paneles solares. «El último invierno ha sido muy duro para el Spirit, y apenas ha logrado sobrevivir», confiesa John Callas, otro de los coordinadores de la misión.

En cualquier caso, con la esperanza puesta en que puedan proseguir sus valiosas exploraciones, la NASA ya ha designado nuevos objetivos para ambos rovers en 2009.

El Spirit se dirigirá hacia una meseta marciana conocida como Home Plate (un nombre que alude a la placa que deben alcanzar los jugadores de béisbol para lograr un punto), donde se cree que hay restos de actividad volcánica. El Opportunity, por su parte, se asomará al cráter Endeavour, que tiene un diámetro de 22 kilómetros.

Para Stephen Squyres, el director científico de la misión, la misión de los rovers representa un hito histórico, porque han llevado a cabo «la primera gran expedición de la Humanidad en otro planeta».

Via Lactea.

Un estudio elaborado un grupo de científicos alemanes asegura que un gigantesco agujero negro ocupa el centro de la Vía Láctea, nuestra galaxia, publica The Astrophysical Journal. Usando dos telescopios en el Observatorio Europeo del Sur, en Chile, los investigadores han encontrado que 28 estrellas delinean el hoyo, cuatro veces más masivo que el Sol.

Sagitario A, el nombre del agujero supermasivo, se encuentra a 27.000 años luz de la tierra (254.000 millones de millones de kilómetros). El profesor Reinhard Genzel, que ha presidido la investigación durante 16 años, ha asegurado que “lo más espectacular” del estudio es que aporta “la primera evidencia empírica de que los agujeros negros realmente existen” El hallazgo ha sido posible gracias a la detección de los 28 astros que giran alrededor del hoyo, de difícil observación por el gas y el polvo espacial.

Capacidad de creación.

Los agujeros negros son objetos con una gravedad tan potente que nada, ni siquiera la luz, puede salir de ellos. Algunos científicos, no obstante, han destacado el poder de creación de estos fenómenos.

“Pensamos en los agujeros negros como una amenaza, pues si te acercas demasiado a ellos puedes meterte en problemas. Lo cierto es que también han tenido un papel en la creación de galaxias, no sólo la nuestra”, ha señalado el Doctor Robert Massey de la Real Sociedad Astronómica a la BBC.

El doctor Massey asegura que la primera generación de estrellas y galaxias fue producto de los agujeros negros. “[Los agujeros] juntan la materia, y si tenías una densidad suficientemente alta reúne las condiciones para la formación de astros”, asegura Massey.

Satelite espacial.

A pesar de su extraño nombre, HD 189733b es un viejo conocido de los astrónomos. A 63 años luz de la Tierra, en la constelación Vulpécula, este planeta extrasolar de tamaño parecido a Júpiter fue descubierto por un grupo de investigadores franceses el 6 de octubre de 2005. Y desde entonces ni ellos ni cientos de colegas de todo el mundo han dejado de observarlo con cuidada atención.

Este fue, por ejemplo, uno de los dos primeros planetas extrasolares que se pudieron observar directamente con un espectroscopio, lo que permitió averiguar muchos de los elementos que componen su atmósfera. En 2007, utilizando los telescopios orbitales Spitzer y Hubble, se confirmó que la atmósfera de HD 189733b contenía vapor de agua y más tarde, este mismo año, también compuestos orgánicos, entre ellos metano.

Pero ahora, de nuevo gracias al telescopio Hubble, Mark Swain, científico del Jet Propulsion Laboratory, de la NASA, ha podido determinar también la presencia de dióxido y monóxido de carbono, un paso de excepcional importancia en la carrera hacia la búsqueda de formas de vida fuera de la Tierra.

En principio, con sus casi 700 grados de temperatura superficial, HD 189733b está demasiado caliente como para que en él haya vida. Pero los datos obtenidos con el Hubble son una clara prueba de que la química básica de la vida puede ser rastreada con la tecnología actual en lejanos planetas en órbita de otras estrellas. «El dióxido de carbono es el principal motivo de nuestra excitación -explica el propio Mark Swain- porque, si se dan las condiciones adecuadas, su presencia puede tener una conexión directa con actividad biológica, tal y como sucede en la Tierra. El hecho es que hemos sido capaces de detectarlo, y estimar su abundancia es un gran paso en el esfuerzo por caracterizar mundos que puedan albergar vida».

Los gases que componen la atmósfera de HD 189733b absorben ciertas longitudes de onda de la luz que procede del caliente y brillante interior del planeta. Y Swain ha conseguido identificar dióxido y también monóxido de carbono.

Sus moléculas dejan una huella única en el espectro electromagnético de los rayos luminosos del planeta que alcanzan la Tierra. Y esa huella puede ser identificada con los instrumentos del Hubble. Es la primera vez que se realiza este tipo de observación en un planeta extrasolar.

Supernova.

Una de las supernovas más famosas de la historia de la Astronomía, la primera que se identificó hace más de 400 años, es un tipo Ia normal de supernova, según un estudio del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg (Alemania) que se publica en la revista ‘Nature’.

Se cree que las supernovas Ia son explosiones termonucleares de estrellas enanas blancas y juegan un importante papel como indicadores cosmológicos de distancia. Tycho Brahe, un astrónomo danés, fue uno de los primeros en observar de forma inesperada la aparición de una brillante “nueva estrella” en 1572, en la constelación de Casiopea, y concluyó a partir de sus observaciones exactas que debía estar situada “más allá de la Luna”.

Su descubrimiento en parte condujo al abandono de la teoría de que los planetas y las estrellas están fijos en el espacio y la Tierra en el centro del Universo.

Los investigadores, dirigidos por Oliver Krause, informan de un espectro óptico de la supernova de Tycho cerca de su iluminación máxima, obtenido de un eco de luz 400 años después de que la luz directa de la explosión rozara la Tierra. Sus observaciones revelan que la supernova, ahora conocida como SN 1572, pertenece a la clase de las supernovas normales tipo Ia.

Estación Espacial.

En el actual ambiente de crisis económica internacional la Agencia Europea del Espacio (ESA) afronta su estrategia para los próximos años con varios proyectos encima de la mesa y recursos limitados para hacerlos realidad. Para definir en cuál volcarse y cuál aplazar los representantes de los 18 países miembros de la agencia celebran en la Haya (Holanda) la conferencia ministerial.

España se ha comprometido en la reunión a invertir 677 millones de euros en 2009-2011 para proyectos de la agencia, entre los que destaca el desarrollo de los satélites Meteosat de tercerea generación, a los que dedicará cien millones de euros (el 12%) del total. Otro de los objetivos de España en esta reunión, que concluye hoy, es lograr que el control de un nuevo sistema de seguridad espacial dedicado a proteger los satélites en órbita se instale en el centro que tiene la ESA en Madrid (ESAC), según explicó ayer en La Haya Cristina Garmendia, ministra de Ciencia e Innovación, que encabeza la delegación española.

Europa dedica muchos menos recursos y esfuerzos a la actividad espacial que EE UU, con su poderosa NASA, pero se ha ganado el respeto internacional por su buen hacer en campos como los satélites científicos y de exploración planetaria, sus cohetes Ariane y sus avanzadas plataformas en órbita para observación de la Tierra, aunque también tiene su destacamento de astronautas y participa, como socio menor, en la Estación Espacial Internacional. El presupuesto que los ministros barajan hoy en La Haya rondaría los 10.000 millones de euros para tres años. España aporta el 8% del total, situándose como quinto país por su contribución (tras Francia, Alemania, Italia y Reino Unido). Este presupuesto espacial español ha aumentado notablemente en los últimos cuatro años siguiendo la política española de promocionar su sector espacial.

El nuevo sistema de seguridad espacial que la ESA planea consiste en poner en marcha medios, como radares y tal vez satélites en el futuro, para vigilar los miles de fragmentos de basura espacial y meteoritos, detectar si alguno puede chocar contra un satélite operativo y en ese caso mandarle instrucciones para que se aparte. También se quiere hacer un seguimiento de la actividad solar y sus peligrosas erupciones de radiación que pueden afectar a los medios en órbita. Hasta ahora sólo EE UU tiene plenamente en funcionamiento una tecnología así y Europa depende de las alertas del otro lado del Atlántico para proteger sus sistemas espaciales. España estaría dispuesta a aportar hasta el 30% de este programa, cuyo coste total en la primera fase de proyecto asciende a 55 millones de euros.

En el terreno científico, en la que la participación de cada país miembro de la ESA es obligatoria y proporcional a su PIB, los ministros discuten el presupuesto con que contará la ESA en los próximos años para realizar las misiones de exploración del Sistema Solar y astrofísica, fundamentalmente, y mantener el alto prestigio que se ha ganado en la comunidad internacional. Los responsables del programa científico pedían un incremento del 5%, que ha llegado a la reunión de los ministros convertido en un 3,5% y que puede reducirse hoy en las conclusiones hasta un escaso 2,5%, lo que disgustaría a la comunidad científica.

También en el ámbito de exploración planetaria está un proyecto ambicioso de estudio de Marte, con un vehiculo todoterreno incluido (seria el primero que hace Europa), que podría partir hacia 2016. El coste de esta misión, bautizada ExoMars, se ha disparado desde los 600 millones de euros inicialmente aprobados hasta casi el doble, y los ministros tienen que decidir si financian o no ese sobrecoste o al menos parte de él. Italia, Reino Unido y España compiten por alojar el centro de control del futuro vehículo marciano.

La definición de la delegación española en la ESA suscitó el pasado septiembre un enconado enfrentamiento entre los departamentos de Industria (Miguel Sebastián) y Ciencia e Innovación (Garmendia), y finalmente ha venido a la Haya la ministra , pero su puesto aquí ha estado en el aire hasta el último momento, ya que incluso a finales de la semana pasada se contaba con la asistencia de Sebastián que él mismo había anunciado.