Falla de San Andres.

El sur de California ha sido escenario hoy, a partir de las 10.00 horas local (19.00 horas en España), del mayor simulacro sísmico en la historia de Estados Unidos, en el que participaron más de cinco millones de personas. El ensayo ha buscado mostrar a los ciudadanos cómo responder ante el escenario de una catástrofe provocada por un seísmo de magnitud 7,8, al que han bautizado como el gran terremoto. Los científicos están completamente seguros de que la falla de San Andrés será el epicentro de un movimiento telúrico de ese poder en los próximos 30 años.

El ejercicio ha simulado un seísmo en un área altamente poblada que deja unos 1.800 muertos, 53.000 heridos, además de 1.500 edificios destruidos. Un escenario así representaría pérdidas por unos 213.000 millones de dólares. Estos números han sido proyectados por un grupo de científicos de la Earthquake Country Alliance, que han impulsado la iniciativa Shakeout en el sur del país.

Millones de personas en salones de clase, oficinas y hogares en toda la región han realizado el ejercicio de “agacharse, cubrirse y agarrarse” durante dos minutos. A loas participantes se les pidió que cuando comenzara el seísmo, se lanzaran al suelo, se colocaran debajo de un mueble sólido y resistente y se cubrieran la cabeza con las manos hasta que les avisaran que se habían detenido los sacudones.

“Esta es una oportunidad de estar más preparados ante una gran catástrofe que ocurrirá”, ha señalado el alcalde de Los Ángeles, Antonio Villaraigosa en una conferencia de prensa celebrada este miércoles.

El ensayo de hoy supone un terremoto 5.000 veces mayor al de magnitud 5,4 que sacudió el sur del Estado el 29 de julio, pero durará menos, unos cinco segundos, que el que dejó 72 muertos y 12.000 heridos en 1994.

“Sabemos, dada la predictibilidad y la magnitud del terremoto, que la seguridad pública, los bomberos, la ley, los servicios de emergencia y el Gobierno se verán rebasados”, ha asegurado el jefe de los bomberos de Los Ángeles, Michael Freeman.

Rio contaminado.

Los fármacos se han convertido en un problema creciente para la fauna de los ríos y el Ebro es uno de los ejemplos de esos daños ecológicos causados por los medicamentos que se tiran por los desagües. Es una práctica todavía extendida en los domicilios, que de no erradicarse provocará crecientes afecciones.

Un reciente estudio realizado en el Ebro así lo advierte. Aunque la presencia de fármacos, sobre todo antibióticos, no afecta en un principio a la salud de los seres humanos, sí está afectando de forma negativa a la salud de la fauna del río Ebro, sobre todo a las especies más sensibles, que están teniendo ya problemas cardiovasculares. Así lo ha recogido Damiá Barceló, investigador del Instituto de Investigaciones Ambientales de Barcelona, perteneciente al Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en la ponencia que hoy ha presentado en el IV Congreso Nacional de Periodismo Sanitario que se celebra en Zaragoza.

Según este experto, entre las soluciones para evitar esta contaminación, destacan la mejora de las depuradoras y técnicas depuradoras, evitar los vertidos contaminantes al agua y concienciar a la sociedad de no actuar de forma irresponsable con el medio ambiente, como tirar los medicamentos caducados por el inodoro. En cuanto a las zonas del cauce del río más afectadas, Damiá Barceló afirma que depende de la balanza entre la densidad de la población y el nivel de la dilución del agua o disolución.

Así, apunta que Pamplona es una de las zonas más afectadas por los contaminantes emergentes del río Ebro, debido a que tiene mucha densidad de población y poca dilución del agua, mientras que en la zona de la ciudad de Zaragoza, aunque cuenta con mucha población, las aguas del río poseen mucha dilución, por lo que la contaminación es menor.

En situación diferente se encuentra el río Ebro a su paso por Arga, en Navarra, donde la contaminación es «importante» porque, a pesar de que hay menos población, el agua posee una menor dilución. Si bien la salud de los habitantes de aquellas zonas que rodean el cauce del río Ebro no está en peligro, el agua en mal estado es causante directa, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) de veintitrés enfermedades en todo el mundo.

«La insalubridad del agua se puede deber tanto a la falta, debido a la sequía, como al exceso de la misma, como consecuencia de las inundaciones», ha explicado Janis K. Lazdins-Held, coordinador de la Unidad de Evaluación y Desarrollo de Producto del Programa Especial para la Investigación y Formación sobre Enfermedades Tropicales de la OMS, en la conferencia «La guerra del agua. La salud en un mundo sin agua».

Ha explicado que las veintitrés enfermedades se agrupan en cuatro grupos de patologías: «las transmitidas por el agua contaminada por materia fecal, como diarreas víricas y bacterianas, el cólera y la hepatitis A y E así como por parásitos -amebiasis, criptosporidiosis y giardiasis-.

También las causadas por escasez de agua, en muchos casos también de naturaleza fecal oral; las que se transmiten por contacto con agua contaminada con organismos que usan otros organismos acuáticos como huésped intermediario, siendo la más conocida la bilharzia, donde el intermediario es un caracol, y las asociadas con el agua y transmitidos por vectores donde el transmisor es el mosquito que transmite malaria, filariasis linfática, dengue, encefalitis del Nilo y japonesa.

Ámbar.

De momento no habrá explotación industrial del ámbar. «Eso ahora no nos preocupa», declaró ayer Javier López Marcano, que considera que el actual es tiempo de «conocer el yacimiento y salvaguardarlo. Mañana puede tener interés comercial, pero eso hoy lo postergamos en beneficio de la categoría científica» del hallazgo.

El consejo de Cultura fue rotundo al asegurar que ahora toca «investigación y paciencia». «Ya sé que la gente se pregunta si podremos explotar industrialmente el ámbar y si así se colocará el sobrino que está en paro». Ésta, sin embargo, no es la hora de hacer estas conjeturas «aunque podemos soñar», dijo Marcano, muy seguro de que hay que dejar que sigan adelante los estudios.

«Pensar en una explotación industrial dependería de que el IGME señalara que existe material suficiente», argumentó. Por ahora, no obstante, sólo cabe valorar su importancia cultural. «La cultura también es generadora de empleo», recalcó.

Marcano aspira a que el lugar se convierta «en uno de los mayores parques naturales con los que Cantabria jamás hubiera soñado». El primer paso está dado con la cueva de El Soplao, que ya ha recibido un millón de visitantes desde su apertura al público en 2005.

El director general del IGME, José Pedro Calvo, recalcó esta idea al señalar que su potencial «es alto en términos patrimoniales. Detrás de este yacimiento hay muchas historias con las que fascinar al público». Calvo situó en ese punto sus grandes posibilidades: en la capacidad «de informar de la vida retenida. En este sentido, el hallazgo es de una enorme trascendencia», remachó.

Marcano también dejó claro que las masas de ámbar, que han aparecido en unos terrenos cedidos por las juntas vecinales de la zona para construir el acceso al Territorio Soplao, «son patrimonio colectivo, cuyo titular es el Gobierno de Cantabria». De un lado, porque sigue vigente el convenio con las organizaciones de vecinos con el Ejecutivo y, de otro, porque con la ley en la mano, todo el patrimonio cántabro depende del Gobierno regional.

El consejero se felicitó, finalmente, por «el ejercicio de fe» que realizó en 2003 cuando encargó los primeros estudios sobre la zona. «Cuando empezaron a venir por aquí amigos y conocidos me preguntaban si estaba seguro de esto», apuntó. Con una sonrisa que demostraba que sí. Que lo estaba.

Cloro.

En la sociedad del siglo XXI, el cloro desempeña el mismo papel que los guijarros en la Edad de Piedra. Este elemento y sus derivados aparecen en el agua del grifo, en los componentes de los ordenadores, televisiones y electrodomésticos, en cosméticos y lentes de contacto, en balones de fútbol, cuerdas de guitarra y en las radiografías. Hasta en la cerveza.

La ONG ecologista Greenpeace presentó ayer en Barcelona un informe que denuncia el precio de esta omnipresente química para la salud humana y el medio ambiente. Según el estudio, en la mayor parte de los vertidos de las nueve plantas productoras de cloro que operan en España se han detectado metales pesados -como mercurio y cadmio- y otros contaminantes típicos de este sector industrial, como cloruro de vinilo, dicloroetileno y cloroformo.

Para la ONG, esta contaminación, “cuyos efectos tóxicos permanecen a lo largo de los años deteriorando lentamente la salud de las personas y el medio ambiente”, no está justificada, ya que existen técnicas para evitarla. El informe La industria del cloro: contaminación silenciosa explica que ocho de las nueve plantas españolas emplean celdas de mercurio, “una tecnología obsoleta y muy contaminante, por lo que ha sido abandonada por la mayoría de países”.

La región más afectada por esta polución es, según el estudio, Cataluña, debido a la presencia de tres fábricas: una propiedad del grupo Solvay, en Martorell, y dos pertenecientes a Ercros, en Flix y Vila-Seca. Greenpeace incluso relaciona la alta concentración de mercurio registrada en el entorno de Flix (144 mg/kg) con “una mayor tasa de nacimientos prematuros y un índice elevado de desarrollo infantil deficiente”.

Promesa incumplida.

Para la química Sara del Río, responsable de la campaña de contaminación de Greenpeace, es urgente impulsar la creación de una Agencia de Sostenibilidad Química, capaz de endurecer los controles sobre los vertidos y propiciar la sustitución de las tecnologías obsoletas por las mejores disponibles. “La Agencia fue una promesa electoral del PSOE, y la anterior ministra de Medio Ambiente, Cristina Narbona, trabajó en el proyecto. Ahora, con la llegada de Elena Espinosa, esa intención ha desaparecido”, critica. “Lo más preocupante es que estas industrias cuentan con el beneplácito de los poderes públicos para seguir contaminando libremente y han mostrado abiertamente su intención de no invertir en las técnicas más limpias existentes”, insiste el director ejecutivo de la ONG, Juan López de Uralde.

La Asociación Nacional de Electroquímica (ANE), que agrupa a las cinco compañías que fabrican cloro en España (Elnosa, Electroquímica de Hernani, Ercros, Química del Cinca y Solvay), ha reaccionado inmediatamente “ante la falsedad de la información facilitada por Greenpeace”. En un comunicado, ANE ha subrayado que el 98% del suministro de agua potable de Europa occidental se somete a un proceso de cloración y que la química del cloro es imprescindible para fabricar el 85% de los productos farmacéuticos.

Asimismo, el sector del cloro niega que la mayoría de los países haya abandonado el sistema de celdas de mercurio, “como demuestra el hecho de que el 38% de la capacidad de producción en Europa utilice esta tecnología”. Según Greenpeace, las fábricas españolas representan el 20% de las que emplean esta técnica en Europa.

El proceso de celdas de mercurio para la fabricación del cloro se emplea en Europa desde 1890, a pesar de ser el camino más contaminante a causa de la cantidad de mercurio que vierte al medio ambiente. Existen recomendaciones de la UE y convenios internacionales que piden la sustitución de esta tecnología por membranas, que no requieren la utilización de mercurio, antes de 2010. Sin embargo, el Gobierno firmó un acuerdo con el sector para prorrogar el cese de esta tecnología hasta 2020.

Mercurio y marisco.

A pesar de esta obsolescencia, el sector asegura que, entre 2000 y 2007, las emisiones totales de mercurio de las plantas españolas disminuyeron un 42%, hasta situarse un 24% por debajo de la media europea. Según Greenpeace, estas mejoras llegan tarde. En el verano de 2007, la ONG recogió 43 muestras de aguas residuales, sedimentos, agua del río y otros puntos del entorno de las plantas para proceder a su análisis en la Universidad de Exeter (Reino Unido). En las inmediaciones de Lourizán (Pontevedra), donde no se han llevado a cabo vertidos en los últimos cinco años, se han registrado 1,5 mg/kg de mercurio en un área tomada actualmente por los mariscadores.

La principal reivindicación de los ecologistas, la creación de una Agencia de Sostenibilidad Química, tendrá que esperar. Fuentes del Ministerio de Medio Ambiente aseguran que el proyecto “sigue su curso”, aunque advierten de que “los trámites administrativos son complicados”. La conversión del Instituto Nacional de Meteorología en Agencia tomó un año, recuerdan.

Oso Panda.

Científicos chinos han descifrado el mapa del genoma del panda gigante que podría ayudar a comprender mejor esta especie en peligro de extinción y su baja tasa de reproducción.

Tras esta primera secuencia, Wang Jun, uno de los miembros del equipo de Beijing Genomics Institute, afirma que han puesto “las bases biológicas y genéticas para comprender mejor esta especie” en declaraciones al periódico China Daily.

Jun ha añadido que esperan que los genes les den la clave de la escasa natalidad de los osos panda, de porqué las crías nacen tan pequeñas, comen bambú o tienen círculos negros en torno a los ojos.

En 2007 se estima que existían 1.590 ejemplares de pandas gigantes en libertad en China, la mayoría en el suroeste del país, y que 239 vivían en cautividad.

Los investigadores chinos, que trabajan con científicos británicos, estadounidenses, daneses y canadienses, habrán terminado la secuenciación detallada del genoma del panda a finales de año.

Los primeros resultados confirman que el panda es una sub-especie de oso según el diario chino.