Ratones.

Un grupo de científicos japoneses ha conseguido clonar ratones a partir de cuerpos que habían permanecido congelados durante 16 años. Este experimento podría revolucionar al desarrollo de la tecnología para “resucitar” a especies extinguidas, como el mamut. El hallazgo ha sido revelado en un artículo que publica en la revista científica estadounidense “Proceedings of the National Academy of Sciences” (PNAS).

El equipo de siete personas, liderado por el japonés Teruhiko Wakayama, ha logrado por primera vez clonar ratones a partir de cuerpos congelados, que habían permanecido a menos 20 grados centígrados durante 16 años.

“Clonar animales por transferencia nuclear proporciona una oportunidad de preservar especies de mamíferos en peligro de extinción”, ha asegurado Wakayama, un científico del Instituto nipón Riken de investigación biológica.

El investigador, sin embargo, advierte de que la ‘resurrección’ de especies extintas congeladas es impracticable, porque no hay células vivas disponibles, y el material genómico del que se dispone está inevitablemente degradado”.

El equipo científico ha explicado que han creado ratones clonados sanos a partir de estas células madre embrionarias a través de una serie de transferencias nucleares”, a partir de un método de “clonación modificado”.

El estudio demuestra que esta técnica de transferencia nuclear podría utilizarse para llegar a resucitar animales o “para mantener un excedente de muestras de tejido congelado durante periodos prolongados sin necesidad de criopreservación”.

En ese sentido, Wakayama ha abierto la posibilidad de que en un futuro se utilicen óvulos de elefante para “resucitar” mamuts, aunque todavía deben aclararse varias cuestiones técnicas.

Vaca clonada.

España es el segundo país de la Unión Europea más tolerante a la clonación de animales, según datos del Eurobarómetro publicado este jueves sobre las actitudes de los europeos frente a estas técnicas y sus posibles productos para consumo, aún no disponibles en el mercado, pero que podrían ver la luz en los próximos años.

Solo un 13% de los españoles se declara “fundamentalmente opuesto” a la clonación animal, con un 27% que acepta esta técnica y una mayoría del 56% que la admitiría en ciertos casos. Solo la República Checa supera en tolerancia a España, con un 11% de firmes opositores.

En cuanto al consumo de carne y leche de clones, aunque su aceptación sin reservas es minoritaria en todos los países, españoles y belgas son los más proclives, con un 17% en ambos casos.

Moralmente incorrecto.

La encuesta, realizada a 25.000 ciudadanos de la Europa de los 27 –1.000 de ellos españoles– refleja una actitud general de desconfianza ante la clonación de animales, con un 61% de europeos que considera la técnica “moralmente incorrecta”. También son mayoría quienes piensan que sus efectos en la naturaleza son desconocidos (84%), que podría llevar a la clonación humana (77%) y que perjudicaría la diversidad genética del ganado (63%). Un 41% cree que causaría daño innecesario a los animales.

El propósito de la clonación que mejor toleran los europeos es la conservación de especies amenazadas, con un 44% a favor. La posibilidad de resolver los problemas mundiales de alimentación no justifica la clonación más que para un 31% de los encuestados, un 39% en el caso de los españoles.

Sin embargo, aunque un 81% de los encuestados declara conocer qué es la clonación animal –un 76% en el caso de España–, el 49% falla al confundir este procedimiento con la modificación genética propia de los organismos transgénicos.

La investigación con células madre avanza sin tener como compañero obligado el debate sobre el uso de embriones y la clonación terapéutica. Científicos de varios centros de Estados Unidos han cosechado células madre «personalizadas» para pacientes, afectados con diez enfermedades incurables, algunas tan comunes como la diabetes, el síndrome de Down o el párkinson.

El valor añadido de este experimento, que se presenta en la revista «Cell», es que estas células madre tan especiales -llamadas iPS- se han conseguido por reprogramación celular. Esta técnica de reciente desarrollo no necesita destruir embriones ni recurrir a la polémica clonación y el resultado es el mismo. Las células parecen tan versátiles como las embrionarias y son capaces de convertirse en cualquiera de los 200 tipos celulares de un organismo humano.

Una colección para investigar.

Las 20 líneas celulares obtenidas presentan el perfil genético adecuado para poder utilizarlas en tratamientos a la medida de cada paciente, sin riesgo de rechazo inmunológico. En el laboratorio podrían convertirse en cualquier tipo de tejido, apto para trasplante. Nuevas neuronas, células cardiacas o musculares o el tipo celular a disposición para reparar órganos dañados o realizar intervenciones para corregir el defecto genético que causa la enfermedad.

Pero aún habrá que esperar.De momento, el equipo de George Daley, investigador del Instituto de Células Madre de Harvard, ofrece a la comunidad científica esta amplia colección de células madre para trabajar con ellas en el laboratorio y comprender mejor el origen y desarrollo de esas diez enfermedades. «Esta investigación abrirá la puerta a una nueva forma con la que tratar patologías degenerativas», señaló Daley.

El surcoreano Hwang Woo-suk, el protagonista de una de las mayores estafas científicas de la historia reciente, anunció hace tres años un avance similar, pero con técnicas de clonación de por medio. Al final todo resultó ser un gran fraude y sus experimentos se invalidaron. El equipo de la Universidad de Harvard lo ha logrado ahora sin destruir embriones y, al parecer, sin trampas.

De muestras de piel y médula.

Las nuevas líneas celulares se obtuvieron a partir de muestras de la piel y, en algún caso, de la médula ósea de once hombres y mujeres con edades muy diferentes; desde un bebé de un mes a un adulto de 57 años. Todos con una decena de patologías muy diferentes: síndrome de Down, párkinson, mal de Huntington, esclerosis lateral amiotrófica, un trastorno inmune conocido como la enfermedad del «niño burbuja», dos formas de distrofia muscular, diabetes insulinodependiente y algunas enfermedades poco habituales como son el síndrome de LeschNyhan y una grave insuficiencia pancreática. Los once pacientes que donaron las células de la piel para el experimento disponen ya de sus propias líneas con las que algún día diseñar un tratamiento a la medida para su mal. El proceso ha funcionado con independencia de la edad del paciente, así como de su sexo.

El autor principal, George Daley, aseguraba ayer que esta nueva colección de células madre obtenidas sólo es el comienzo. «Estamos ante la primera oleada de enfermedades», indicaba. El Instituto de Células Madre de Harvard alberga ahora este tesoro biológico, con el que empezar a trabajar. Uno de los experimentos previstos en este laboratorio es producir las células del páncreas que fabrican la insulina y se destruyen en la diabetes. «Aún no sabemos si el proceso que origina la diabetes tipo 1 es el mismo en todos los pacientes», explicó Melton.

Aún no es una técnica segura

El camino se ha abierto, aunque aún quedan años de trabajo en laboratorio para pensar en una aplicación clínica. Hoy la reprogramación no es una técnica segura. Juan Carlos Izpisúa, director del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB), lo explica: «En el proceso se utilizan virus como vectores y un oncogén, cuya expresión es por sí sola suficiente para generar un tumor. En el CMRB estamos testando maneras de expresar los factores de reprogramación de forma temporal y generar vectores que se eliminen una vez generada la célula iPS».