Estación Espacial.

Siete astronautas viajarán en el transbordador espacial Endeavour a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) el próximo viernes, para acometer una misión de aprovisionamiento del laboratorio de la plataforma orbital, según informó hoy la NASA.

En concreto, los siete tripulantes del transbordador espacial serán: Christopher J. Ferguson, Eric A.Boe, Sandra H.Magnus, Stephen G.Bowen, Donald R. Pettit, Robert S.Kimbrough, y Heidemarie M.Stefanyshyn-Piper.

Además, la tripulación transportará la Declaración Universal de los Derechos Humanos, que viajará por primera vez al espacio por su 60 cumpleaños. El documento, firmado el 10 de diciembre de 1948 por la Asamblea general de Naciones Unidas, se “estacionará” en el módulo europeo Columbus de la ISS.

“La ISS es el proyecto de cooperación pacífica más grande a escala planetaria. Estados Unidos, Rusia, Canadá, Japón y Europa han unido sus fuerzas y capacidades en esta ambiciosa iniciativa y precursora de futuras aventuras en la exploración espacial”, recuerda el astronauta francés, Léopold Eyharts.

Según explica la ESA, la plataforma orbital aloja una tripulación permanente de astronautas al servicio de la investigación y en beneficio de la humanidad. Además, resalta que las dos principales participaciones europeas en esta iniciativa son el laboratorio espacial Columbus, “el más avanzado de la estación”, y el vehículo ATV, lanzado por el Ariane 5.

“Nuestra comunidad de astronautas acoge con gran alegría esta iniciativa humanística”, subraya el cosmonauta galo, que ya participó en el amarre y puesta en servicio del laboratorio espacial de la ESA en la primavera de 2008.

Estación Espacial.

Cada día el mundo levanta la mirada hacia el cielo, entre la prisa y los sonidos del tráfico, sin ver más allá de los infinitos edificios. Un mundo que sigue girando e ignora que a 400 kilómetros de altitud de él, tres astronautas tienen su hogar y conviven entre las paredes que constituyen la Estación Espacial Internacional (EEI). Una plataforma que desde hace diez años se dedica a acortar distancias entre el ser humano y el cosmos.

El 20 de noviembre del año 1998, se produjo el lanzamiento del cohete ruso ´Protón´ para colocar en órbita el módulo ruso ´Zarya´, que dio pie a la construcción de esta plataforma de la mano de cinco agencias del espacio, procedentes de Rusia, EEUU, Europa, Japón y Canadá.

Proyecto. El proyecto en el que hoy participan 16 países a un costo de 100.000 millones de dólares debió haber concluido en 2006. Pero problemas financieros de Rusia, de la Nasa y desastres sufridos por los transbordadores -que junto con las naves rusas son su cordón umbilical con la Tierra- impidieron cumplir ese plazo.

Originalmente, el plan internacional establecía una tripulación de seis personas, pero las dificultades obligaron a reducir ese número a dos, que fue aumentado a tres en el último año.

Pese a los agobios por finalizar la construcción de la plataforma (que se prevé para 2010), continúan con la esperanza de seguir creciendo y aumentar sus habitantes. De hecho, la EEI se prepara para recibir el próximo viernes la llegada del transbordador ´Endeavour´ en una misión de 15 días cuyo objetivo será ampliar su espacio habitable: para ello el transbordador llevará en su compartimento de carga un módulo logístico multipropósitos con 15 toneladas de equipo.

Astronautas. A lo largo de estos años, la EEI ha sido visitada por astronautas de doce países y se ha convertido en el destino de vacaciones de los primeros seis turistas espaciales. El último fue el magnate estadounidense Richard Garriott. Actualmente, son tres los astronautas que conviven en la plataforma espacial, aunque en pocos días se unirá un inquilino: la Declaración Internacional de los Derechos Humanos, que será puesta en órbita a bordo del ´Endeavour´.

Lanzaderas y transbordadores que no hacen más que clavar nuevas banderas de logros en mitad del universo. Un universo que no entiende de sexos y que ha contado con la presencia femenina en más de una ocasión, aunque es la astronauta Sunita Williams la única que puede presumir de haber estado más tiempo en el espacio, al completar 188 días y cuatro horas fuera del planeta.

Españoles. Cerca de dos horas tarda la estación internacional en dar una órbita alrededor de la Tierra. Un recorrido que tuvo la oportunidad de hacer en el año 2003 Pedro Duque, a bordo del primer vehículo automatizado de transferencia (ATV) llamado ´Julio Verne´. La presencia de Michael López Alegría, de origen español, en la primera caminata espacial de seis horas y media por el exterior de la plataforma también contribuye a que España ponga, a lo largo de esta década, su granito de arena para ampliar el conocimiento sobre el universo.

Así, en medio de la nada y del todo al mismo tiempo, existe una ´casa´, como manejada por hilos invisibles, que en breve contará con seis inquilinos y hasta con gimnasio, el cual formará parte de un complejo del tamaño aproximado de una cancha de fútbol, como si fuese una estrella más en el cielo.

Estación Espacial.

“Oscar Radio Four Indian Sierra Sierra… Here is Eco Alfa Seven Unit Four Radio Charlie Seven… calling”, Enrique Cabello, de la Unión de Radioaficionados de Córdoba, repetía ayer como una letanía estas palabras, desde el IES Trassierra de Córdoba. Su objetivo: contactar por radio con la Estación Espacial Internacional (ISS en sus siglas en inglés). No había respuesta. Tras un par de minutos insistiendo con la sola contestación de una monótona interferencia, la voz del astronauta E. Michael Fincke sonó metálica, pero clara, en el abarrotado salón de actos del instituto: “Buenos días a todos”, dijo. El IES Trassierra se acababa de convertir en el primer centro educativo andaluz que hablaba con la base orbital. Ya podía comenzar una de las clases más alucinantes que sus alumnos iban a recibir.

Una veintena de chavales fueron los elegidos para preguntar en directo -y en inglés- otras tantas cuestiones al ingrávido estadounidense. Una pantalla indicaba la posición de la ISS y el margen geográfico de comunicación que disponía con el centro escolar. El tiempo corría rápido así que, uno a uno, los alumnos fueron desgranando sus preguntas, que habían sido acordadas días antes por el conjunto de estudiantes y profesores: ¿Qué tipo de alimento come? ¿Qué es lo que más echa de menos? ¿En qué consiste su misión? ¿Cómo se ducha? ¿Y cómo va al servicio?

Fincke respondió diligentemente cada pregunta con contestaciones igual de directas. “La comida es buena, pero no es fresca”; “Lo que más echo de menos es a mi familia, pero tenemos buenas comunicaciones y puedo hablar con ellos a menudo”; “Nuestra misión consiste en preparar la estación para que puedan trabajar hasta seis astronautas, actualmente somos tres”; “No nos duchamos como en la Tierra, estamos deseando volver a casa para hacerlo”; “Para ir al servicio usamos un sistema especial de succión que es muy sanitario”. Y en unos minutos, la voz del astronauta volvía a tornarse interferencia. La ISS se adentraba en África y, con la distancia, se perdía la señal. Lo último que Fincke escuchó fue el aplauso de los profesores y los alumnos reunidos en el salón de actos.

Terminaba así un trabajo de casi dos años, que se inició cuando una profesora del centro escuchó la noticia de que un instituto de Orense había logrado comunicarse por radio con la ISS. Al aceptar su propuesta de repetir la experiencia en el Trassierra, el instituto se embarcó en una doble aventura. Por un lado, desarrollar actividades educativas en las asignaturas relacionadas con el espacio; y por otro lograr las ayudas necesarias para instalar la antena de nueve metros necesaria para hablar con espacio.

Telescopio Hubble.

El telescopio espacial ‘Hubble’, el ‘gran ojo’ del universo, está achacoso. La NASA tiene dificultades para administrarle la compleja medicina tecnológica que necesita para seguir escrutando los confines del cosmos. La agencia espacial estadounidense anunció el viernes que no realizará en febrero de 2009 la prevista misión de reparación, necesaria para mantener a pleno rendimiento a esta joya de la tecnología espacial. Aplaza «sin fecha» una necesaria misión que ya se programó para mediados de octubre. Una operación diseñada para que siete astronautas repararen las averías y modernicen el maltrecho instrumental del sofisticado telescopio y alarguen su vida útil. Es crucial para prolongar su funcionamiento al menos hasta 2013, fecha prevista para el lanzamiento de su sucesor, el telescopio espacial ‘James Webb’ que ya está en construcción.

El ‘Hubble’ va camino de cumplir veinte años de aventura espacial, y el paso del tiempo lo castiga. Tanto, que en los últimos meses se ha suspendido varias veces su actividad. Su instrumental científico quedó automáticamente en suspenso el pasado 27 de septiembre cuando una grave «anomalía técnica» del ordenador principal lo dejó «ciego» e impidió la trasmisión a la Tierra de las imágenes y datos que recoge. La avería obligó a la NASA a reprogramar el sistema de emergencia del telescopio y activar un mecanismo de reserva que jamás se había usado.

Esta noche, cuando apenas falten dos minutos para las nueve, la sonda europea Rosetta se acercará a sólo 800 kilómetros del asteroide 2867 Steins, marcando un hito histórico para la ciencia espacial europea. La cita tendrá lugar a 360 millones de kilómetros de la Tierra, y ha sido milimétricamente preparada para que los instrumentos de la nave capten el mayor número posible de detalles sobre la composición de esta roca espacial de 4,5 kilómetros de diámetro.

Algo que Rosetta deberá conseguir al primer intento y sin posibilidad alguna de corrección, ya que cuando se crucen, la sonda estará viajando a una velocidad de 8,6 kilómetros por segundo. Los datos que obtenga Rosetta servirán para dar un paso más en el conocimiento del origen y evolución del Sistema Solar.

Material sobrante.

Steins procede del cinturón de asteroides que orbita alrededor del Sol, como un enorme anillo de escombros, a medio camino entre Marte y Júpiter. Y guarda en su interior valiosos secretos sobre la formación de los planetas de nuestro sistema. Se considera que los asteroides, en efecto, son una suerte de «material sobrante» que procede directamente de los lejanos tiempos del origen del Sistema Solar, hace 4.500 millones de años. Entre las varias «familias» de asteroides conocidas, Steins forma parte de la que se ha dado en llamar grupo «E», una clase de objetos que probablemente han sufrido procesos térmico a lo largo de su historia evolutiva. Hasta ahora ninguna nave se había acercado aún a esta clase de asteroide.

Sin embargo, y a pesar de lo espectacular y complejo de esta misión, no es éste el cometido principal de Rosetta, que ha sido especialmente diseñada para estudiar de cerca el cometa Churyumov-Gerasimenko. La nave espacial se encontrará con el cometa en 2014, se pondrá en órbita alrededor de él y, en una operación sin precedentes, liberará un pequeño módulo de descenso (llamado Philae), que se posará suavemente en su superficie.

El encuentro de esta noche es considerado por los investigadores como una auténtica «prueba de fuego» para Roseta, que realizará así sus primeras pruebas científicas. Toda la misión se supervisa desde la estación madrileña de la agencia espacial en Villafranca del Castillo.