Guarderia.

La mitad de los niños que acuden a guarderías y tres de cada diez escolares enferman de gripe. Así lo asegura la Asociación Española de Pediatría (AEP) en un informe presentado ayer bajo el título ‘La gripe: algo más que fiebre’. «Varios estudios han demostrado que se podría detener un brote de gripe si se vacunaran entre el 55% y 80% de los escolares», explicó el doctor Enrique Bernaola, presidente del Comité Asesor de Vacunas de la AEP.

El estudio revela además que cada año mueren en España entre 3.000 y 6.000 personas por complicaciones derivadas de una enfermedad que suele ‘cazar’ al 20% de la población y a la mitad de los que se encuentran en hospitales o geriátricos. De hecho, nueve de cada diez muertes relacionadas con la gripe suceden en los mayores de 65 años. «La gripe afecta fundamentalmente a los niños, pero desgraciadamente fallecen los ancianos. Estos tienen una memoria inmunológica frente a gripes pasadas, pero cuando la contraen pueden morir», según el coordinador de Enfermedades Infecciosas de la Sociedad Española de Médicos de Atención Primaria, José Luis Cañada.

A pesar de estos datos, esta asociación alertó del reducido número de españoles que se vacuna contra este virus, ya que sólo se protege el 22% de la población.

Pero las ramificaciones de la gripe no se circunscriben sólo al ámbito sanitario. El informe de la AEP cifra en 60 millones las horas de trabajo perdidas por las bajas laborales provocadas por esta enfermedad, que suponen 210 millones de euros de saldo negativo en las empresas.

Vacunas.

¿Cómo será la gripe de este año? Responder a esta pregunta el 1 de octubre es casi tan complicado como acertar la combinación ganadora del euromillón del próximo viernes. “No es nada fácil saberlo a estas alturas”, apuntó ayer el director general de Salud Pública, Manuel Escolano, en la presentación de la campaña de vacunación de este año.

La agresividad de la enfermedad depende principalmente de dos factores. Por un lado está la virulencia de las cepas circulantes. Y, por otro, las bajas temperaturas, una circunstancia que dispara los contagios.

Del frío, es imposible aventurar nada a estas alturas del año, recién estrenado el otoño. Respecto a las cepas, hay algunas pistas, pero nada concluyentes. Cada temporada, la Organización Mundial de la Salud lanza unas recomendaciones para el hemisferio norte a partir de las familias de virus más frecuentes detectadas en la temporada gripal del hemisferio sur -entre mayo y septiembre-. Y este año, las más comunes han sido la A/Brisbane/59/2007 (H1N1), la A/Brisbane/10/2007 (N3N2) -ambas de origen Australiano- y la B/Florida/4/2006, estadounidense. Ninguna de ellas estaba incluida en la vacuna de año pasado, por lo que por primera vez en los últimos 20 años, la composición de la dosis de este año es completamente diferente respecto a los años anteriores. Estas cepas, que se supone serán las que más viajarán de estornudo en estornudo este invierno, ¿serán más agresivas que las del año pasado? Tampoco hay una respuesta clara a esta pregunta.

El consejero de Sanidad, Manuel Cervera, advirtió que la gripe en el hemisferio austral ha sido más intensa que años anteriores, pero no lo relacionó directamente con la actividad de estas cepas.

Existen otros factores que también determinan la actividad del virus como el nivel de inmunidad de la población o los cambios que sufra en su viaje desde el hemisferio sur. Además, desde la Consejería de Sanidad existe cierta preocupación por la baja incidencia de la enfermedad en los últimos años y la posibilidad de que la población se relaje y no se vacune.

Cervera anunció que se adquirirán 900.000 dosis ampliables a 180.00 que se comenzarán a distribuir en centros de salud, hospitales, residencias o empresas este mes. El consejero insistió en la conveniencia de la vacunación entre las personas incluidas en los grupos de riesgo: enfermos con procesos crónicos, personas ingresados en residencias, mayores de 59 años o embarazadas de segundo y tercer trimestre. El consejero de Sanidad pretende además elevar el porcentaje de personal sanitario que se protege. El año pasado apenas el 2% de ellos se medicaron. La intención es llegar al 50%.

Casi un siglo después de la desaparición del brote de gripe más mortal de la historia, el torrente sanguíneo de los sobrevivientes aún porta la superprotección contra el virus de 1918, demostrando la notable durabilidad del sistema inmunológico humano.

Científicos examinaron la sangre de 32 personas de entre 92 y 102 años que estuvieron expuestas a la epidemia de gripe de 1918 y encontraron anticuerpos que aún transitan por su cuerpo, buscando liquidar la vieja cepa de gripe.

Expertos manipularon esos anticuerpos convirtiéndolos en vacuna y hallaron que mantuvieron con vida a todos los ratones a los que infectaron con la gripe asesina, según un estudio publicado en Internet por la revista Nature .

No existe la necesidad de una vacuna contra la gripe de 1918, debido a que desde entonces el virus ha mutado mucho de su forma letal y es improbable que sea una amenaza, dijeron los científicos.

Lo más importante del estudio, agregaron, es que confirma teorías sobre que nuestro sistema inmunológico tiene memoria incisiva.

Este es el período más largo de permanencia en la gente de células específicas de combate de males, dijo James Crowe, el principal autor del estudio y profesor del Centro Médico Universitario Vanderbilt en Nashville, Tenesí, EE. UU.

Estos anticuerpos, sin embargo, no sobrevivieron simplemente: han mutado y ahora se sujetan más estrechamente a microorganismos infecciosos que otros anticuerpos. Ello los hace más potentes, agregó el experto.

Crowe dijo que espera utilizar técnicas similares para incrementar la potencia de vacunas que serían más útiles ahora contra cepas nuevas de influenza aviar que podrían tornarse epidémicas.

En 1918, la gripe mató unos a 50 millones de personas en el mundo y el virus estuvo en contacto con casi toda la población, añadió Crowe.

Casi un siglo después de la desaparición del brote de gripe más mortal de la historia, el torrente sanguíneo de los sobrevivientes aún porta la súper protección contra el virus.