Abuelos.

Todo el mundo sabe que no es lo mismo nacer, por ejemplo, en Europa que en África, y que los parisinos, por lo general, vivirán más años y en mejores condiciones que los habitantes de Ghana o Senegal. La diferente esperanza de vida en unas regiones del mundo con respecto a otras es una de las consecuencias de los también distintos niveles de desarrollo alcanzados en cada zona del planeta.

Lo que no estaba tan claro es hasta qué punto esas diferencias existían también entre países de áreas concretas, como por ejemplo Europa. Y, para sorpresa de los investigadores, en el viejo continente se han detectado diferencias en cuanto a las expectativas de vida mucho más marcadas de lo que se esperaba.

Los ciudadanos de la Unión Europea, en efecto, no envejecen igual en un país que en otro, ni tampoco cumplen años de la misma manera si se trata de hombres que de mujeres. En un estudio que hoy publica la revista médica Lancet, un equipo de la universidad británica de Leicester, dirigido por Carol Jagger, ha cuantificado por primera vez esas diferencias.

Desigualdades sustanciales.

La principal conclusión del estudio es que existen «sustanciales desigualdades en el disfrute de la vida con una buena salud a partir de los 50» en una escala comparativa de 25 de los 27 países miembros de la Unión Europea (UE). La situación, además, es mejor entre los países que integraron la UE de los quince que en los diez Estados que se han adherido más recientemente a la Unión.

Para denmostrarlo, los investigadores han creado el índice de «Años de Vida Saludable» (HLY, por sus siglas en inglés) que fija la pauta sobre la calidad de vida a partir de los 50 años y la compara con el índice de expectativa de vida de todos los países de la Unión.

El estudio demuestra a las claras que el hecho de vivir durante más tiempo no significa que se viva mejor

La comparación es doble: por un lado se compara la expectativa de vida de hombres y mujeres y se constata, por ejemplo, que mientras que los hombres italianos viven una media de 80,4 años, los suecos una media de 80,3 y los españoles una media de 79,5, los letones no superan los 71,3 años y los lituanos mueren, de promedio, antes de llegar a los 71,7. En el caso de las mujeres, la longevidad de las francesas (85,4 años), las italianas (85,3) y las españolas (85) también contrasta, aunque en menor medida que entre los hombres, con la expectativa de vida de las letonas (79,3 años) y de las húngaras (79,4).

Tiempo de vida saludable.

Pero lo realmente novedoso del estudio es el mencionado índice HLY sobre calidad de vida, que muestra a las claras que vivir más tiempo no significa necesariamente vivir mejor.

Así, a pesar de que los italianos y los franceses son los europeos que viven más años, no son los hombres que disfrutan de la mejor salud entre los 50 años y el día de su muerte.

En esta escala ganan los daneses, que a pesar de tener una expectativa media de vida de 78,3 años disfrutan, como media, de 24,1 años de «vida de calidad» a partir de los 50 (frente a los 20,6 de los italianos), y los malteses, que aunque tienen una expectativa media de vida de 79 años, lo hacen en plenitud al menos hasta los 71,7.

En el extremo opuesto de la estadística de vida de calidad figuran los estonios, que desde los 50 y hasta su muerte (72,4 años) sólo disfrutan de 9 años de buena salud.

Hombres y mujeres.

Las diferencias entre las mujeres son igualmente reveladoras: una mujer española, por ejemplo, llega a vivir 85 años, pero los años de calidad a partir de los cincuenta son 18,6, hasta los 68,6, menos que los hombres, que a pesar de vivir menos, lo hacen mejor durante más tiempo.

En resumen, y como media, los varones europeos de los 25 países de la Unión pueden esperar vivir hasta los 67,3 años sin padecer achaques que les limiten físicamente, un tiempo que se estira hasta los 68,1 años para las mujeres. Y los «Años de Vida Saludable» (tanto para hombres como para mujeres) varían mucho más entre los distintos países de lo que lo hacen las expectativas de vida.

El HLY, en efecto, oscila entre los 9,1 años de Estonia a los 23,6 años de Dinamarca. Los españoles están justo entre estos dos extremos, con 19, 16 años de vida sana después de los cincuenta en el caso de los hombres y 18,62 para las mujeres.

Pastillas y capsulas.

Nos ponemos malos, abrimos el botiquín y tomamos lo último que nos recetaron. O, sino, preguntamos a un conocido qué antibiótico le funciona a él y lo probamos. Eso es automedicación, un hecho cotidiano en los hogares de España.

Hoy, cuando se celebra el primer Día Europeo para el Uso Prudente de los Antibióticos, los farmacéuticos denuncian que el 49% de los españoles decide su propio tratamiento cuando se siente enfermo, poniendo en riesgo sus salud.

Durante todo el día, las farmacias del país informan de los riesgos que conlleva el uso inadecuado de los antibióticos e instan a su utilización responsable.

“El objetivo es llegar a una automedicación cero. Y es posible y necesario, porque los riesgos están ahí. La gente no sabe que las bacterias se hacen inmunes a los tratamietnos y podemos hasta requerir hospitalización si no tomamos el tratamiento correcto”, asegura Santiago Cuéllar, del consejo general de farmacéuticos.

En un informe realizado para la ocasión por el Consejo General de Colegios Oficiales de Farmacéuticos, se incluye que todavía es necesaria la fomación de los pacientes, pue uno de cada cuatro españoles interrumpe el tratamiento de antibióticos al terminar los síntomas de la enfermedad.

Los farmacéuticos también demuestran que los médicos no dan bien las recetas. En concreto, apuntan que un 36,5% de las prescripciones de antibióticos en atención primaria son inapropiadas y que hasta un 70% de las pautas indican una duración errónea del tratamiento.

Además, el consejo de farmacéuticos, critica el exceso de formatos distintos de antibióticos, más de 2.300,  y la presión comercial que ejercen sobre las marcas sobre los pacientes.

Fumador.

El efecto pernicioso del tabaco sobre la salud varía en función del sexo, algo que hasta ahora se desconocía. Un amplio y exhaustivo estudio de la Unión Europea (UE) en los 27 Estados miembros pone de manifiesto que el tabaquismo perjudica más a los hombres que a las mujeres, toda vez que estas inhalan una menor cantidad de monóxido de carbono (CO) -uno de los principales componentes del humo del tabaco- debido a que sus caladas son menos profundas e intensas y las realizan en número más reducido, por lo que toman menor cantidad de humo que llega a los pulmones.

Para la elaboración de este trabajo se tomaron como referencia un total de 221.655 mediciones de CO en los países de la UE entre 2006 y 2008 (90.795 entre fumadores y 130.776 entre no fumadores), 12.373 de las cuales (5.223 fumadores y 7.150 no fumadores) se realizaron en España. Para la obtención de estas mediciones se utilizó la cooximetría, un test parecido al de alcoholemia que mide la cantidad de CO en los pulmones.

En el caso de nuestro país, el informe indica que el nivel de CO de las mujeres no fumadoras es de 3,2 partículas por millón (ppm), mientras que el de las fumadoras es de 15,7 ppm. Estos niveles contrastan con los de los hombres, que son superiores en ambos casos (3,6 ppm los no fumadores y 17,6 ppm los fumadores). Esta tendencia es similar en el resto de Europa. Se considera que el monóxido de carbono es un agente peligroso para la contaminación ambiental cuando sobrepasa los 8,85 ppm.

Otra de las conclusiones que se extrae de este informe es la progresiva disminución que se ha registrado en los niveles de CO, tanto de los ciudadanos europeos como de los españoles, desde el segundo trimestre de 2006 hasta el mismo periodo de 2008. Aún así, el tabaco sigue siendo la mayor fuente de contaminación por CO en los ciudadanos de la UE, por encima de otras como el tráfico o la contaminación industrial.

Según el coordinador del Grupo de Tabaquismo de Neumomadrid, Carlos Jiménez Ruiz, existen dos tipos de fumadores: los que consumen tabaco por recompensa negativa y “quieren quitarse los síntomas que se asocian a la falta de nicotina, como ansiedad o nerviosismo” y los que fuman por recompensa positiva, es decir, “por disfrutar del cigarrillo”. Las mujeres pertenecerían más a este último grupo, relacionado con un menor número de caladas e inhalar con menos intensidad.

Teniendo en cuenta la existencia de estos dos grupos de fumadores, el tratamiento del tabaquismo sería diferente. Así, los tratamientos farmacológicos ayudarían más a los hombres, mientras que en las mujeres sería necesario un apoyo psicológico más intenso, indicó el experto.

Las últimas encuestas epidemiológicas ponen de manifiesto que en España ha descendido el número de fumadores en los últimos años, de modo que actualmente el 28% de la población reconoce fumar, bien de forma habitual o esporádica.

ADN

Si se conoce lo que está mal en una célula y produce una enfermedad, ¿por qué no extraerla del cuerpo del enfermo, curarla y volverla a introducir? Ésta sería una forma de terapia génica, que no consigue despegar, sobre todo por falta de herramientas adecuadas. Ahora, científicos españoles han diseñado una tijera de ADN o bisturí molecular específico para una enfermedad determinada y han demostrado que se puede realizar la manipulación de forma exacta, aunque todavía se halle lejos de las aplicaciones clínicas. El trabajo, que se basa en una nueva enzima meganucleasa, cuya estructura cristalográfica también se ha descifrado, se publica hoy en la revista Nature.

“En algunas enfermedades causadas por mutaciones en un solo gen se pueden extraer las células con el ADN dañado, repararlas en un cultivo y reimplantarlas en el paciente utilizando la tecnología actual para células madre” explica Guillermo Montoya, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). “La investigación se ha realizado tanto en células de ratón como humanas con una enfermedad genética, autosómica y recesiva, llamada xeroderma pigmentosum (XP) y que se caracteriza por una hipersensibilidad en la exposición a la radiación ultravioleta, lo que lleva a la aparición de manchas epiteliales y una alta predisposición al cáncer de piel y, en algunos casos, a sufrir serios trastornos neurológicos”.

Regenerar la piel.

Los científicos señalan que se abre una vía terapéutica basada en el uso de estos enzimas modificados y la reparación de los genes dañados y no en el desarrollo de nuevos fármacos. Como señalan al final de su artículo en Nature a investigación con células madre ha mostrado que se puede regenerar la piel con sólo un 1% de células madre epiteliales y que la combinación de esta técnica con las nuevas enzimas ofrece nuevas posibilidades de terapia génica para los enfermos de esta enfermedad y de otras enfermedades, como las de la sangre.

En el trabajo han colaborado el CNIO, el Centro de Regulación Genómica y la empresa francesa Cellectis S.A. Esta empresa está ya realizando los correspondientes estudios en líneas celulares obtenidas de pacientes, con vistas a iniciar en los próximos años distintos ensayos de investigación clínica.

Taza de cafe.

Nuevos hallazgos publicados por la revista British Medical Journal advierten que cualquier fuente de cafeína, incluidos el té, los refrescos y el chocolate, entorpecen el desarrollo del feto.

No se trata sólo de renunciar al café, una nueva investigación encuentra relación entre el consumo de cafeína contenida en medicamentos, té, cola y chocolate en mujeres embarazadas y una cierta ralentización en el desarrollo del bebé.

Es el último compendio de evidencias que indican que la cantidad de cafeína que una persona consume puede tener un impacto directo en la salud, especialmente cuando el consumidor es una gestante.

En enero, un grupo de investigadores estadounidenses advertían que las mujeres que tomaban a diario una o dos tazas de café tienen un riesgo mayor de tener problemas en el embarazo que aquellas que evitan la cafeína.

De acuerdo con estos últimos datos, las mujeres que consumen una o dos tazas de café al día tienen un 20 por ciento más de riesgo de tener un bebé de poco peso. Está demostrado que los bebés con menor peso del normal al nacer son más vulnerables frente a diversas enfermedades en etapas más avanzadas de la vida, entre ellas la hipertensión, la diabetes y las condiciones cardiovasculares.

“El consumo de cafeína en el embarazo está asociado con un riesgo mayor de restricción del crecimiento fetal”, concluyen los autores, de la Universidad de Leicester (Reino Unido). “El consejo más sensato sería reducir la ingesta antes del embarazo y a lo largo de toda la gestación”, añaden.

El equipo, que colaboró en la investigación con expertos de la Universidad de Leeds, repasó las historias clínicas y los hábitos de consumo de 2.645 mujeres con una edad media de 30 años. Su informe confirma que incluso pequeñas cantidades de cafeína son perjudiciales. “No sabemos -aclaraba el directo del trabajo- cuál es el umbral mínimo de consumo sin riesgo. Mi consejo es reducirlo al mínimo”.